USGS供图 加利福尼亚州的圣安地列斯 断层是最著名的断层之一。该 断层成为太平洋板块和北美大陆板块之间的板块边界标志， 在陆地上绵延1,050公里。

随着板块构造学说的发展，地震学——研究地震的学科——终于在二十世纪中期出现了最大的科学突破。科学家们使用板块构造论的观点解释地球上的大量奇特现象，比如大陆随时间推移所发生的明显运动，某些地域的火山活动以及海底存在的巨大海岭。

基本原理是这样的，地球的外层地壳是由众多板块构成的，这些板块可以在润滑的地幔层上滑动。在这些由土壤和岩石组成的巨大板块的边界，可以发生三种不同情况：

• 板块可以分离——如果两个板块相互分离，滚烫熔化的岩石将从岩石圈下方的地幔层流出。岩浆从表面（多数是在海底）涌出，这称为熔岩。当熔岩冷却后，会变硬形成一种新的地壳层材料，填满缝隙。这称为分离板块边界。

• 板块可以相互推动——如果两个板块相向移动，通常一个板块会移到另一个底部。处于下方的板块会沉降到更低的地幔层，该板块会在地幔层熔化。在两个板块相交的一些边界，如果两个板块都不处在可以移动到另一板块下方的位置，那么它们会相互挤压从而形成山脉。相互挤压的板块之间的边界称为聚合板块边界。

• 板块相互滑动——在其他边界中，板块仅仅是朝不同方向滑动，比如一个板块向北移动，而另一板块向南移动。当板块不能在这些转换边界处直接进行相互滑动时，它们将被紧紧挤压到一起。在边界处会形成很大张力。

在这些板块相交的地方，你会发现许多断层，即两块岩石向相反的方向移动时在地壳中形成的裂缝。沿断层带发生的地震比地球上任何其他地方发生的地震要多得多。

在下一部分中，我们将介绍不同类型的断层，并了解断层的运动是如何形成地震的。