您可能听说过关于光的两种不同理论：

• 一种是粒子理论，部分用光子一词表述。
• 另一种是波动理论，用术语光波表述。

从古希腊时代开始，人们就认为光是微粒子流。毕竟光是以直线传播的，它遇到镜子会反弹，就和球从墙上反弹非常相似。虽然没人真正看到过光的粒子，但人们很容易解释其存在的可能性。看不到粒子的原因可能是它们太小或移动得太快，或者是人眼恰巧可以透视它们。

光波的观点是由克里斯蒂安·惠更斯于17世纪末提出的，他认为光的行动与波（而非粒子流）相似。1807年托马斯·杨证实，当光穿过非常狭窄的通道时，会向外扩散并干扰穿过另一条通道的光，从而支持了惠更斯的理论。杨让光射过一条非常狭窄的裂缝，然后看见了一道与裂缝相符的明亮光条。但除此之外，杨还在光条周围发现了其他光，只是不及光条明亮。然而如果光真的是粒子流，就不应该看到其他光。实验表明，光像波一样向外扩散。事实上，光束每时每刻都在向外辐射。

1905年，阿尔伯特·爱因斯坦进一步发展了光学理论。他提出了光电效应，认为紫外光碰到物体表面时，会导致电子从表面散发。爱因斯坦对此的解释是——光由一束束的能量包组成，而能量包就称为光子。

现代物理学家认为，光既有粒子性又有波动性，但他们同时也承认，这两种看法都只是对某种更复杂现象的简单解释。在本文中，我们将把光作为波来讨论，因为就大多数人眼看到的现象而言，它都能提供最佳解释。