任何可见光都是由以电磁波形式在空间传播的一个或多个光子汇聚而成。即便处于漆黑之中，人眼其实也能感触单个光子，但一般来说，我们在日常生活中看到的都是光源产生的无数光子从物体上反射而成的。如果现在环视四周，您可能就会发现，室内有产生光子的光源，而室内的物体则会反射这些光子。人眼会吸收室内流动的一些光子，这样您就看见了物体。

有很多种不同的方式可以产生光子，但所有这些方式都是利用原子内的相同机制来达到目的，这种机制涉及激发围绕每个原子核运转的电子。核辐射揭秘较为详细地介绍了质子、中子和电子。例如，氢原子就有1个电子绕核子运转，氦原子有2个电子绕核子运转，铝原子有13个电子绕核子运转。每个原子中绕核子运转的电子都有一定的数量。

电子以固定轨道绕核子环行，以一种简化的方式想，就和卫星绕地球运转一样。有关电子轨道的理论很多，但我们只需知道下面这个关键事实就可以理解光：每个电子都占据一个自然轨道，但如果激发原子，就能将其电子移至更高的轨道。每当电子从更高的轨道返回正常轨道时，就会产生光子。在从高能量返回正常能量的过程中，电子会散发具有特殊特征的光子，即一个能量包。光子的频率或颜色与电子返回的距离完全一致。

有些情况下您可以非常清楚地看到这种现象。例如，在很多工厂和停车场都可以看到钠蒸气灯。之所以能看出那是钠蒸气灯，是因为它的颜色看上去很黄。钠蒸气灯会激发钠原子，从而产生光子。钠原子有11个电子，由于它们堆叠在轨道中的方式很特殊，其中一个电子最有可能接受和散发能量（这个电子叫做3s电子），而该电子最有可能散发的能量包，其返回的波长正好是590毫微米左右，这与黄光的波长一致。因此，如果让钠光射过棱镜，则看不到彩虹，只能看到一对黄线。