加热可能是激发原子的方法中最常见的一种，同时也是白热光的基础。如果用喷灯加热马蹄铁，它最终会变为红热，如果加热程度足够，还会变为白热。红色是能量最低的可见光，因此在红热物体中，原子获得的能量仅够开始散发我们能看见的光。只要施加足够的热量来生成白光，就相当于以众多不同方式激发各种不同的电子，从而生成所有颜色，而它们互相混合就呈现为白色——后文有一节将对此进行阐释。

在我们看到的光形成方式中，加热是最普遍的一种——普通的75瓦白炽灯泡就是用电力加热，从而产生光。但也有其他很多方式可以形成光，下面就列出了一些：

• 卤素灯——卤素灯用电产生热量，同时借助于一种能让灯丝变热的技术。
• 燃气灯——燃气灯用天然气或煤油等燃料作为热源。
• 荧光灯——荧光灯用电直接激发原子，而不需要热量。
• 激光器——激光器用能量为激光介质“充能”，而所有被激发的原子又以完全相同的波长和相位转出它们的能量。
• 夜光玩具——夜光玩具里的电子会受到激发，但较长时间后又返回低能级轨道，因此玩具能发光半小时。
• Indiglo手表——Indiglo手表通过电压激发磷原子。
• 化学荧光棒——就这方面而言，化学荧光棒和萤火虫都是用化学反应来激发原子的。

从此列表可以看出，任何产生光的物体都会以某种方式激发原子。