发生吸收时，入射光波的频率与材料中电子的振动频率相同或相近。电子吸收光波的能量，然后开始振动。接下来会发生什么则取决于原子吸附电子的紧密程度。电子被紧密把持时就会开始吸收，并将振动传递给原子中的核子。这会让原子加速，与材料中的其他原子相碰撞，然后以热量形式释放从振动中获取的能量。

吸收光线让物体在入射波的频率下显得颜色较暗或不透明。可见光无法穿透木材，有些材料不能让某些光频穿透，但能让其他光频穿透。紫外光无法穿透玻璃，但可见光则能穿透。