蝠鲼主要栖居在热带和亚热带的浅海区域，较少停留或栖息在海底，从离海岸较近的表水层到120米深的海水中都能看见它们的身影。蝠鲼平时性格安静而沉稳，喜欢独自在大海中畅游，过着四海为家的流浪生活。而且它们没有任何领地行为和攻击性，从不攻击其他海洋动物，两只蝠鲼相遇时也会若无其事，在遇到潜水者时，常会羞涩地离开，不过，有些好奇心强的个体会受到氧气瓶呼出的气泡吸引而迎上前来，并喜欢被人类抚摸躯体——这和“魔鬼鱼”的恶名简直判若两人。蝠鲼体型虽大，但却以浮游生物、甲壳动物和小鱼为食。它们是走到哪里吃到哪里的机会主义者，发现食物丰盛的区域后便呈直线般地来回游动，将食物集中在相对窄小的区域，头部那对可以转动的头鳍在捕食时的作用大过牙齿，可以将大量的浮游生物顺势纳到大嘴中。