古埃及人是著名的木乃伊制造者，但埃及文明并非唯一（甚或也非最早）保存死者的古代文明。智利北部的新克罗人在公元前5000年便发展了一种木乃伊制造技术，这比埃及人大约早2,000年。这些世界上最古老的木乃伊与著名的埃及木乃伊毫无相似之处。他们将遗体肢解并将内脏完全去除，用麦秆，植物纤维和木棍将各个部分联结起来。然后，把黑泥抹在连好的身体上，加上脸部和其他装饰品，塑成了一个人形。

最终形成的木乃伊成了一种遗体与雕塑的奇特的混合物。我们不清楚这些行为背后的动机是什么，但许多研究者相信这与来生的观念并无关系。这些木乃伊显出磨损的痕迹，甚至被重新绘制过，这表明它们在被埋葬之前作为雕塑被存放在家中。这样的行为表明木乃伊更可能是为了死者的家庭和朋友而制造的，而并非为了死者的利益。新克罗人在身边保存这些木乃伊也许是显示对死者的尊敬和追忆，并帮助他们哀悼失去的亲人。

新几内亚的木乃伊

后来一些南美文明也制造木乃伊，其方式既包括人为的又包括自然的。在秘鲁的山区，科学家们发现了许多由干燥空气和低温保存的印加人遗体。尽管干燥剂是完全天然的，但这些木乃伊在某种意义上仍可算是人造的——它们被特地的搬运到那个遥远的地方，因为人们认为这些遗体应该放在那里保存。印加人以小孩献祭，并把这些遗体带到高处奉献给他们的神。

在中国发现了一些最令人匪夷所思的木乃伊。辛追夫人（长沙马王堆出土，一位生活在2,000年前的中国贵族）是这个世界上保存最为完好的古代木乃伊。她被浸置于特殊的防腐液中，以使她的组织保持相对柔软。她的遗体和部分财物被一系列嵌套的棺材保护起来，放在一个密闭的墓室内。防腐液体似乎含有水银的成分，这可能是她遗体保存完好的一个关键因素。中国科学家们尚未进行详细研究，所以还并不清楚她具体是怎样保存的。

想到木乃伊的时候，我们通常会想象遗体是从远古时期保存至今的。但下面我们将看到，这种制造木乃伊的习俗今天仍在延续——一些最令人称奇的木乃伊在过去的几百年中仍在制作。