大多数现代国家都建立了一套完善的保护知识产权的制度，知识产权是自然人或公司的原创力和创造力的产物，其中保护范围最广泛的是版权。版权旨在保护以有形形式所表现的“原创著作权作品”。“原创著作权作品”包括绘画、书籍、电影、舞蹈（如果以书面形式记录舞蹈动作）、音乐、建筑以及所有其他类型艺术作品。在一定期限内，未经版权持有人许可，任何人不得抄袭或复制这些作品。在美国，版权保护期限为版权持有人终身加上去世后70年（适用于1978年1月1日之后创作的作品）。如果公司拥有版权，则保护期限可能是95年到120年，具体取决于该作品是否已经发表 [参考]。

不同的知识产权标志

版权并不保护特定作品提出的思想，而只保护这些思想的表达方式。例如，在本文中，关于版权和专利的信息并不属于任何人，但是用于解释这些信息的句子和段落的版权则属于本网站所有。在很多国家，任何原创著作权作品自创作之日起，即自动受到版权保护。更多关于版权的内容，请参见什么是著作权和专利权？。

除此之外，其他类型的知识产权在范围上则狭窄得多。商标保护公司用于将其产品与其他公司产品区分开来的设计和短语，而商业机密则保护公司为了盈利而必须保密的所有专有信息（例如，可口可乐的配方）。

在所有形式的知识产权保护中，专利是最复杂的，同时也是最严密规范的。专利基本上指发明的版权，美国专利法将其定义为“任何新的和有用的工艺程序、机器、制造物或组合物，或者任何新的和有用的改进。”与版权不同，专利保护发明的创意或设计，而不是保护发明本身的有形形式。因此，申请专利远比获得版权复杂得多。

专利是最复杂的一类知识产权，同时也是限制最多的。要获得某项发明的专利，必须符合一系列的条件。首先，该发明必须具备充分的新颖性。也就是说，它必须明显不同于任何已经获得专利或投放市场的现有产品，或在出版物中已经提及的任何创意。事实上，如果您的发明已经出现在市场上，或者已经在出版物中讨论一年以上，您就不能为自己的发明申请专利。

美国专利商标局供图
美国第5,375,430号专利“重力动力鞋内空调器”插图。和很多发明一样，这种设备并没有引入任何新概念，而是通过一种独创的方式，将两个已有概念结合起来。伊斯雷尔·西格尔（Israel Siegel）在1994年获得这种鞋的专利，它以使用者的步行动作为动力。每走一步，脚后跟的动作就会推动空调器压缩机和扩压器运行。

绝大多数发明实际上都是在现有技术基础上的改进，而非全新的技术。例如，摄像放像机实质上是摄影机和盒式放像机的组合，但将二者合二为一却是一个独创的想法。事实上，这种想法是如此富有创意，以至于1977年杰罗姆·勒梅森（Jerome Lemelson）第一次向专利局提交申请时被认为十分荒谬而被驳回。最终，这项发明取得专利，随即便掀起了便携式录影机的狂潮。如果在美国专利局的数据库中检索“camcorder”这一词条，您会找到一千多项单独的专利，而现代摄像放像机是数百项专利发明的组合。

早期发明的改进也可以取得专利，只要它的诞生不是轻而易举的，即具备该领域的普通技能的人员不会在参照现有发明时，自然而然地产生相同的想法。举例来说，您不能为一台可以烤更多片面包的烤面包机申请专利，因为烤面包机是现有发明，而您只不过是把它造得更大一些。对于要取得专利的发明而言，它的创新必须达到一定程度，使得该发明对于其他人不是轻而易举的。

取得专利的另一个条件是“实用性”。一般而言，实用性是指发明具有实际用途，并产生良好效果。例如，如果没有任何特殊用途，您就不能为任意一套齿轮申请专利。同样，如果您不能构造出有效的工作模式，就不能为时光穿梭机申请专利。未经证实的创意通常属于科幻小说的范畴，所以只受版权法保护。“实用性”条款也可以解释为禁止向只能用于非法和/或不道德用途的发明授予专利。

专利的真正作用在于：赋予专利持有者禁止他人制造、使用或销售其发明的权利。在专利保护期内（在美国是20年），专利持有人可以自己从事其发明的生产经营，或者授权其他公司使用其发明，从该发明中营利。实际行使专利权是专利持有者的责任，政府不会主动指控侵权专利者或侵犯版权者。要在制止侵权行为方面获得政府的帮助，专利持有人必须向法庭控告侵权人。

一些发明家花费了大量精力与侵权者作斗争，例如已故的杰罗姆·勒梅森 (Jerome Lemelson)。很多大公司被指控使用发明者的创意而并未给予相应的报酬。勒梅森拥有20世纪的一些最重要技术的关键技术专利，他花费了很多心血才取得了这些专利。然而，他的批评者指控说，他的大部分创意都是在一些公司已经开展的项目基础上产生的。最终，勒梅森胜利了，他在晚年积累了大量的财富，并和妻子多萝西（Dorothy）把其中很多钱用于资助其他与侵权行为作斗争的发明者。1994年，他们创立了勒梅森基金，这是一个致力于宣传和奖励美国发明者的公益机构。

虽然专利法保护大多数形式的发明，但并不适用于所有出色创意。在下一部分，我们将了解哪些类型的发明可以申请专利，而哪些发明不能申请。