目前针孔相机是最为简易的照相机。它由暗箱、胶片和一个针孔组成。针孔就是一个极为细小的孔隙，如同用针尖在一片厚铝箔上扎出的一个小洞。

针孔相机的工作原理十分简单。设想您身处于一个宽敞的、黑暗无光的箱子之中，它有房间般大小，上面还有一个针孔。请设想一下屋外有一位朋友正拿着一部闪光灯，以各种角度透过针孔向屋内闪光。当您向针孔对面的墙壁看去时，就会看到一个小光斑，它由透过针孔射入的闪光灯光束形成。小光斑的位置会随着您朋友挪动闪光灯而移动。针孔越小（在一定限度内），闪光灯产生的光点就越小、越亮。

现在设想一下，您那间宽敞的、装有针孔的暗室外面正对着一处秀丽的景色。当您向针孔对面的墙壁看去时，映入您眼帘的是室外风景反向的、倒立的图像。风景中的每一点都要发光，就像先前的闪光灯那样，从这些点发出的光束会透过针孔，在对面墙上形成光点。风景中的每一点都是如此，于是整幅图像就生成在暗室的对面墙上。这幅图像相当暗，这是因为针孔太小了，但如果房间也非常暗的话，您仍可以看到它。

针孔相机就是这间暗室的缩小版，而相机内的胶片则取代了作为观察者的您。胶片能记录下透过针孔进入相机的图像。相机会拍下您对准的景色的漂亮图像。通常，这种胶片需要较长的曝光时间，因为透过针孔进入相机的光线实在是太微弱了。

针孔相机的针孔起到了镜头的作用。风景中每一点发出的光线都必须透过针孔，在胶片上形成小光点，因而针孔相机所成的图像色彩鲜明。普通相机之所以使用镜头而非针孔，原因在于镜头形成的孔隙较大，让光线能够穿过孔隙射到胶片上，这意味着胶片可以更为迅速地曝光。

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