每种毒物都有某个特殊的特性，导致其具有毒性。对于一氧化碳来说，这种特性与血液中的血红蛋白有关。

血红蛋白是由结合铁原子的复杂蛋白质组成的。该蛋白质的结构和其所带的铁原子，使得氧气可以与铁原子很松散地结合。当血液流经肺时，血红蛋白中的铁原子会与氧原子结合。当血液流经身体缺氧的地方时，铁原子就会释放它们结合的氧气。肺部和身体各个需氧部位的氧分压相差很小。血红蛋白可以非常准确地在正确的时间吸收和释放氧气。

而另一方面，一氧化碳可以与血红蛋白中的铁十分紧密地结合。一旦一氧化碳与血红蛋白结合，它就很难再被释放。因此如果您吸入一氧化碳，它就会与血红蛋白结合，并且占据所有的氧气结合位点。那么血液会逐渐丧失所有运输氧气的能力，您便会窒息。

由于一氧化碳与血红蛋白的结合太紧密了，即使在一氧化碳的浓度很低时，如果您接触很长时间，也会中毒。即使一氧化碳浓度低至百万分之20或30（20 或30 PPM），如果您暴露在其中几个小时，也会受到伤害。暴露在2000 PPM 浓度的一氧化碳中一个小时，就会使得您失去知觉。

很多常见的设备都会产生一氧化碳，包括汽车、燃气用具、柴火炉和香烟。

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