当一颗小流星进入地球大气层时，它的飞行环境便由真空转变为大气层。在真空中飞行不费吹灰之力，不会消耗能量。而在大气中飞行则是另外一回事了。

流星在真空中的飞行速度极高，一般可以达到每小时数万公里。当流星进入大气层时，流星前方的气体会被急剧地压缩。当气体被压缩时，温度就会升高。这会把流星加热到极高的温度，以至于使流星发光。空气会使流星不断燃烧直至烧光。流星进入大气层后温度最高能达到1,650摄氏度！

显然，让宇宙飞船在重返大气层时被烧毁可不是人们想要的结果！有两项技术确保飞船能够安全地返回：

• 烧蚀技术
• 隔热瓦技术

利用烧蚀技术，飞船表面的防热层融化并气化，通过这样的方式来带走热量。保护阿波罗宇宙飞船的就是这项技术。

航天飞机的热防护工作是由硅瓦来完成的。硅石（SiO2）是一种出色的隔热材料。您甚至可以手持航天飞机隔热瓦的边缘用喷灯对隔热瓦的中心进行加热。这种瓦片的隔热效果非常好，以至于热量不会传播到边缘。下面是一些关于隔热瓦的讨论：

气动刹车瓦是由无定型硅石纤维经过加压和烧结以后制成的，所得到的瓦片具有高达93%的空隙率（也就非常轻）以及低热膨胀率、低热传导率（比如在一张非常有名的照片中，有人徒手拿着一片航天飞机隔热瓦的一角，而瓦片中心已热得发红）和良好的抗热冲击性能。如果我们能够制造出特定纯度的硅石，那么以上过程将很容易实现。

隔热瓦的作用是防止在航天飞机重返大气层时产生的热量进入航天飞机的内部。

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