在阳光下会变暗的太阳镜或处方眼镜是由Corning公司在20世纪60年代末最先研制出来的，而这种变色眼镜的普及则是在20世纪90年代由Transitions公司完成的。实际上，由于Transitions品牌极受欢迎，因此这些镜片经常被称为Transition镜片。变色眼镜的标准名称为光致变色或光敏眼镜，指的是镜片与照射其上的紫外线（UV）发生了特定的化学反应。

光致变色镜片中含有数百万个氯化银或卤化银等物质的分子。在不含紫外光的可见光下，这些分子呈透明状。而室内的光线环境中通常都没有紫外线。但是当这些分子暴露于紫外线下时（例如在阳光的直接照射下），就会经历一个可改变其形状的化学过程。新的分子结构会吸收一部分可见光，从而使镜片变暗。发生形状改变的分子数目随紫外线强度的不同而不同。

当您走进室内，不再受紫外光的照射时，将会发生一个不同的化学反应。在紫外线不存在的情况下，分子会“迅速恢复”到原来的形状，从而丧失吸光特性。在整个过程中，正逆两个方向的反应都非常迅速。

Corning公司最初生产的PhotoBrown和PhotoGrey产品的镜片由玻璃制成，分子平均分布在整个镜片中。对于处方眼镜来说，这种制作方法存在非常明显的问题：不同部位的镜片厚度是不同的。稍微厚一些的地方颜色会显得暗一些。但是随着塑料镜片的日益普及，人们又研发出了一种新方法：将镜片在化学药水里浸泡后，光致变色分子就可进入到塑料内部大约150微米深的位置。这比一个简单的涂层要好得多，因为涂层只有大约5微米厚，无法提供足够的分子来使镜片变得足够暗。变色镜片制造业的领先者Transitions已经推广普及了这种塑料镜片吸附工艺。

有关变色镜片的一个重要注意事项是：因为它们只和紫外光发生反应，而不与可见光发生反应，因此在有些环境中，镜片不会变暗。最典型的例子就是在汽车里。因为车窗阻挡了大部分的紫外光，所以光致变色镜片不会变暗。正因为如此，很多变色太阳镜的镜片上会覆盖一定量的染色物质。

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