拿出一支还没有削过的新木制铅笔，看看它用于写字的那一头，它的木制外壳看上去是一个完好的整体。因此您可能会因此认为，铅笔厂家是在木头中间钻了一个孔，然后再将铅笔芯塞到孔里。尽管早期的铅笔是用这种方式做成的，但如今大多数大批量生产的铅笔却不然。

在讨论怎样把铅笔芯放入木制外壳之前，我们先要弄明白铅笔芯到底是什么东西。铅笔芯实际上根本不是铅，而是被磨得很细的石墨和粘土的混合物，掺水后，在高温下被压制成细条状。我们之所以称它为“铅”笔芯，是因为第一批发现石墨的英国人以为自己找到的是铅。据坎伯兰郡铅笔博物馆的资料记载，16世纪中叶一场猛烈的风暴将英国博洛戴尔的许多大树连根拔起，露出大量的黑色物质。起初，人们以为这些物质是铅。200多年后，一位英国科学家发现这些物质实际上不是铅，而是一种碳。这种物质被称为石墨，在希腊语里，它是“书写”的意思，因为这是人们使用它的方式。

早期的铅笔比现在的铅笔要粗糙得多。第一支铅笔仅仅是一块石墨，木匠和手工艺人用它在材料上作标记，而不会留下凹痕。接着，人们开始用羊皮包裹石墨块，然后是用线缠绕石墨做成铅笔，这是第一根有条状石墨笔芯的铅笔。在使用这些铅笔时，当露出的石墨用完后，人们就要把线拆开。后来，人们将一根雪松木条的中间挖空，然后将一根石墨从孔里戳过去粘住，来制作铅笔。这是铅笔设计的又一个重大的飞跃。人们通常认为这个主意是意大利人想出来的。英国人采纳了这个主意，并大大简化了铅笔的制作流程。他们不再将一根木条的中间挖空，而仅仅在木条上挖一道槽，将一根石墨插入其中，然后将长出来的石墨条折断，使它与槽的顶部平齐。再在槽的上方粘上一小片木片，将石墨包裹住。

如今，大多数的木制铅笔是批量制造的。人们先将大块的雪松切成薄板。然后，用机器在每一块薄板上切割出8条凹槽。槽的深度等于石墨-粘土杆厚度的一半。接着在每一条凹槽里放入一根笔芯。当这些笔芯放好后，将另一块带凹槽的薄板粘到第一块薄板上方。等胶水干了后，这些薄板被送入一部切割机。它将木头切割成各种形状，并将薄板分割成8支铅笔。然后，将两块薄板的连接缝打磨平整，并给铅笔打上多层油漆，使它从外表上看上去是一个完好的整体。

Musgrave铅笔公司的统计资料显示，全世界每年生产铅笔140多亿支，这些铅笔足够环绕地球62圈。这些铅笔有着不同的类型和长度。如果您在考试时涂过答题卡，您也许知道铅笔有不同的颜色深度。印在铅笔一端的数字代表石墨芯的硬度和颜色深度：数值越高，石墨芯越硬。由于硬铅笔芯在纸上留下的石墨-粘土混合物比较少，所以它比软一些的笔芯的颜色要淡。

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