在每本书和其他形式的出版物上你都可以看到著作权日期，很多产品的包装上都有专利标志。当发生对某一作品或产品的所有权纠纷时，您也会听到著作权和专利权的说法。在美国，政府设立著作权和专利保护是为了确保每个人可以从他们的原创作品中获得收益。当然，经济收益并不是著作权或专利的唯一目的：设立著作权和专利保护，只是为了保证创作者法律上的控制权，确保创作者拥有其作品在何时、何地、怎样发表或使用的权利。版权保护范围相当广泛，大多数创造性作品都受著作权保护；但也是相当模糊的，充满主观阐释和法律细节。

著作权是美国政府对创造性作品提供的最广泛的保护。未经著作权人许可，任何人不得抄袭、复制或出版其著作权作品。根据美国著作权法，所有在1978年1月 1日之后创造的有形形式的“原创作品”，其著作权保护期限为著作权人终身加死后 70年。如果是公司拥有著作权，则保护期限可能是95-120年，具体取决于该作品是否已经发表。有很多种创造性作品符合这个“原创作品”的标准，但是美国著作权局把符合著作权标准的作品分为八个主要类别：

• 文字作品
• 摄影、绘画和雕塑作品
• 音乐作品
• 录音作品
• 戏剧作品
• 哑剧和舞蹈作品
• 电影和其他音像作品
• 建筑作品

只有有形形式的作品才能取得著作权。例如，舞蹈作品，只有在以书面形式记载舞蹈动作的条件下才能受著作权保护。基本名称、标题、短句和公共信息列表（电话名录，周期表等等）也不受著作权保护。思想本身是不受著作权保护的，只有思想的特定表现形式才可以取得著作权。

而且最棒的是，著作权是自动获得的。如果您创作了一项原创作品，您只需把它付诸有形形式，除此之外无需做任何事情，这项作品就立即获得著作权。然而，您也可以通过一些额外的步骤使著作权保护更“有力”。首先，在您的作品上标上著作权声明。著作权声明包含以下三个基本组成部分：

• “Copyright”（著作权所有）字样、简写“Copr.”或者“©”符号
• 首次发表的年份
• 著作权持有者名称

举个例子，比如“©How Stuff Works, 2000”。

您也可以在著作权局花一点小小的费用注册您的著作权，这证明您在何时创作了一项原创作品，可让您在著作权纠纷中获得更好的法律保护。关于注册表格和注册信息，请查看美国著作权局网站的这个页面。

专利和著作权有一些区别，但是您可以把专利看作发明创造的著作权（发明创造的范围请参见此页）。专利的真正作用是：赋予专利持有人禁止他人制造、使用或销售其发明的权利。与著作权不同，专利保护发明的创意或设计，而不是保护发明本身的有形形式。因此，申请专利远比获得著作权复杂得多。想要为您的发明创造（不管它是一项产品还是某种流程）申请专利，您必须阐明您的发明创造是一项新颖独创的作品——它的独创性必须可以明确的把它和已有发明创造区别开来，它的创新程度必须使该发明对于其他人来说不是显而易见的产物。专利保护期限是20年。之后，该项发明创造就是公共财产了。

在美国，如果您有兴趣申请发明专利，首先要在美国专利商标局专利数据库中检索是否有相似的发明创造（专利局有专门的部门提供这项服务）。如果您的发明没有先在专利或者没有正在申请过程中的专利，您就可以开始准备申请材料。专利申请过程相当复杂，所以在这个过程中最好请一名专利律师。关于取得专利的更多信息，请查看此页。

下面是一些相关链接：

• United States Patent and Trademark Office's information on patents
• United States Copyright Office
• Copyrights, Patents, Trademarks Fact Sheet
• Napster是什么？这种音乐下载技术为什么现在有这么大的争议？