费米悖论诺贝尔奖获得者，物理学家恩里科·费米(Enrico Fermi)提出，如果生命要花几十亿年的时间才能进化出智能、学会如何通信和进行星际旅行，如果宇宙中存在着十几亿个文明世界，如果宇宙已经存在了130亿年之久，那么为什么至今还没有外星人来拜访我们呢？或者，为什么外星人没有布满整个银河系呢？这个论点曾经被用来质疑SETI的价值，作家大卫·布林在此基础上加以扩展，写成了《大寂静》(The Great Silence) 一文。

在探测到某个信号后，接下来需要一系列的步骤来确认该信号是否来自地外：

1. 将射电望远镜从目标处移开（离轴）——那么信号应该会消失，而且当望远镜重新指向目标时，它将重新检测到该信号。这就证实了这个信号确实来自望远镜的视野中。
2. 必须排除地球上或近地位置的已知射电源（如卫星）作为信号来源的可能。
3. 必须将已知的地外自然射电源（如脉冲星和类星体）排除在外。
4. 信号必须由另一台射电望远镜（最好位于另一块大陆）加以确认。

一旦信号得到确认，必须遵循特定的程序才能将这一信息发布出去。电影《超时空接触》很好地表现了地外信号的探测过程和其后发生的各项事件。

我们找到地外信号的可能性有多大呢？为了解决这个问题，天文学家弗兰克·德里克于1961年提出了一个用来计算银河系中的地外文明数量的方程式。现在它被称为德里克方程式，它的估算公式将天文学、生物学和社会学因素考虑在内：

N = R _* xf_p x n_e x f_l x f _i x f_c x L
其中：

• N——具有通信能力的文明数量
• R_*——恒星在银河系的生命期中的平均形成速率（每年形成10-40颗）
• f_p——那些恒星拥有行星的比例（0 < f_{p ≤}1，估计比例为0.5或50%）
• n_e——每个行星系中类地行星的平均数目（0 < n_e ≤1，估计比例为0.5或50%）
• f_l——在这些行星中演化出生命的比例（0 < f_l ≤1，估计比例为1或100%）
• f_p——生命演化出智能的比例（0 < f_p ≤1，估计比例为0.1或10%）
• f_c——智慧生命发展出无线电之类的技术的行星比例（0 < f_c ≤1，估计比例为0.1或10%）
• L——拥有通信能力的文明的生存期，以年为单位（这个估计值的变化范围相当大，可以是几百年，也可以是几千年，作为示例，我们定为约500年）

注释某些形式的德里克方程式在R* 后增加了一个额外的项——fs，表示形成类似于太阳的恒星在总恒星数中的比例。fs是个非零值，它在0和1之间变化，其估计值为0.1或10%。

德雷克方程式中的各项比例数均为0-1之间的非零值。方程式右侧的前三项与天文学有关。接下来的两项属于生物学范畴。最后两项则属于社会学方面。

德里克方程式一直都是SETI研究中的一条指导原则。人们曾经计算出的N可以是从几千到几十亿之间的任何一个数值，即银河系中有这一数量的文明，具体数值由其他各项的估计值决定。

如果我们使用上面列出的估计值，并使R_*等于40，则德雷克方程式变成了：

N =（40颗恒星每年）x (0.5) x (0.5) x (1) x (0.1) x (0.1) x (500 年) =50个文明

正如您所看到的，德雷克方程式的结果高度依赖于您使用的各项数值，计算出的N可以是从1到几千之间的任意一个数。一直以来，SETI和一般性的天文学研究都将它们的一部分课题放在了收集数据方面，以便能可靠地得出德雷克方程式各项的估计值（如太阳系外的行星数量）。有关德雷克方程式的详细信息，请查看链接部分。