什么是环境保护？

环境保护（Conservation），是对自然资源的一种明智的管理方法。自然资源有阳光、水、矿物等，这些在自然环境中都是容易得到的，并且是每个生命赖以生存、每日必需的物质。通过保护，人类可以以不至于以快速耗尽资源的方式使用自然资源，并且可以维护生态平衡，生命物质和无生命物质的互动也可以保持稳定。随着人们生活水平的不断提高，以及全世界人口的爆炸，导致了对自然资源的空前需求，并且需求量已超过了现有的供应量。许多自然资源，比如矿石，多数是不可再生资源，在快速消耗下已近枯竭，并对环境和生态平衡造成了巨大威胁。环境保护是设法控制对自然资源持续破坏的途径，并引起全世界对保护和保持自然环境的关切。我们要做的努力有以下多种活动：控制森林砍伐；提倡植树造林；保护野生动物，特别是濒于灭绝的动物；减少城市污染；控制和减少矿物资源的逐渐枯竭；找出自然能源的替代方式，以做到对环境无害。人类出于多种原因进行保护环境的工作：农民为获得更高的产量而关心土壤；市民为防止污染而保持和清洁周围环境；企业为确保工业生产原材料的供应而保护整体环境。总的来说，保护环境基于以下两个基本目的：（1）满足自然资源需求；（2）维持生活质量。众所周知，环境资源在各个国家之间不是平衡分布的。经常会发生发达国家有着过剩的资源，并用此以实现更高的生活标准，而此时的发展中国家却面临着不断增长的资源需求，以满足急速增长的人口的基本需求及改善生活条件的需求。工业对资源的需求非常旺盛，并试图用各种方式来确保原材料的持续供应，因此他们是自然资源，尤其是燃料的最大消耗者。应采取最直接和最迫切的保护措施来控制和减少对资源的巨大消耗，从而为将来保留更多的资源。有时候，一种资源的保护对另一种资源有反作用，比如说，修建大坝有助于蓄水，用以灌溉和发电，另一方面大坝也会占用植被和野生动物的土地，破坏本地生态环境。生活质量（quality of life）是自然资源保护主义者所指的一些要素，比如清洁的空气、水和植被，这些要素可以让生活更加舒适。城市化（Urban expansion）和工业化（industrialization）使得环境污染已经到了非常严重的程度，大部分的城市空气已不适合呼吸。工业排放物使水有毒，使得土地不适合耕种。许多种植物和动物已经濒临灭绝。自然资源保护主义者尝试着找出广泛的举措来制止对环境和动植物的持续冲击，使像湿地和森林这样的动物自然栖息地能够处于原始状态，以适合于动物的自然习性。

本文中所指资源（resource）不含人类，尽管有时也把人类当作一种资源。资源通常分成可再生或是不可再生两种。可再生的资源指的是：如果管理妥善，能够自我维系，或是能够持续更新的资源。自然资源中，阳光和水不论我们的使用量是多少，它的总量是一定的，因此它们属于可再生资源范畴。但是，即使是可再生资源也需要保护措施来确保无损耗的正确使用。例如，水的可用性和质量各地都有差异，因此需要通过规划和管理使其合理分布。各种生物，—包括动物、农作物和森林，以及、土壤、其它矿物和盐都属于这一类，这些资源很丰富，并可认为是无穷无尽的。如果一个农作物循环的有机废物能使得土地肥沃，那么就可以持续地耕作土地。植物和动物繁殖出更多后代，即使个体死亡了，也能保持物种的持续性。死亡的动物和植物不能留做将来使用，因此必须充分使用，以避免浪费。但是植物、动物及各自环境是相互依赖的，任何一种资源的使用都会影响到其它资源。比如说，无节制的伐树就会损害生态平衡，摧毁动植物。

不可再生资源是那些在可预期的未来中不可更新的资源，比如煤、油、铁和其它矿物。像煤、铁和石油这样的资源是花费了几千年的时间形成的，因此消耗的速度远快于补充的速度。因此称这些资源为不可再生资源，需要通过限制开采与提高勘探来进行保护。许多矿业公司保留多个采矿区域，以备将来使用。应注意的是，对不可再生资源来说，其使用通常不影响其它资源，这是因为它们直接的相互依赖性很小，或是根本没有。有些自然物质，比如铝和铜，在使用之后并不会遭到破坏，可以通过加工和回收利用来更新。这种资源称为可循环利用资源。

由于世界人口和现代生活需求的迅猛增长，对环境保护的需求已变得至关重要。这就导致了金属和燃料这样的不可再生资源的过度使用，以及油和水这样的可再生资源的污染。今天，资源保护主义者对环境保护所面临的最大挑战可能就是人类所需要的农业和工业的持续生产。